Ariel, una jove i bonica sirena de setze anys, princesa del regne d'Atlàntica, no està satisfeta amb la seva vida submarina i està fascinada pel món humà.

Amb la seva millor amiga dels peixos, recull objectes d'aquest món i sovint surt a la superfície per visitar una gavina.

Ignora les advertències del seu pare, el rei Tritó, governant de l'Atlàntica, i el Sebastià, un cranc que també és conseller i conductor del rei, que li diuen que el contacte entre els humans i la gent del mar està prohibit.