Ariel, en ung og smuk seksten-årig havfrue, prinsesse af kongeriget Atlantica, er ikke tilfreds med sit undervandsliv og er fascineret af den menneskelige verden.

Sammen med sin bedste fiskeven samler hun på genstande fra denne verden og går ofte til overfladen for at besøge en måge.

Hun ignorerer advarslerne fra sin far, kong Triton, hersker over Atlantica, og Sebastian, en krabbe, som også er kongens rådgiver og dirigent, som fortæller hende, at kontakt mellem mennesker og havets mennesker er forbudt.