Ariel, nuori ja kaunis kuusitoistavuotias merenneito, Atlantican valtakunnan prinsessa, ei ole tyytyväinen vedenalaiseen elämäänsä ja kiehtoo ihmismaailmaa.

Parhaan kalaystävänsä kanssa hän kerää esineitä tästä maailmasta ja käy usein pinnalla vierailemassa lokin luona.

Hän jättää huomiotta isänsä, Atlantican hallitsijan kuningas Tritonin ja kuninkaan neuvonantajana ja kapellimestarina toimivan rapu Sebastianin varoitukset, jotka kertovat hänelle, että ihmisten ja meren ihmisten välinen kosketus on kielletty.