Ariel, unha moza e fermosa serea de dezaseis anos, princesa do reino de Atlántica, non está satisfeita coa súa vida submarina e está fascinada polo mundo humano.

Co seu mellor amigo dos peixes, colecciona obxectos deste mundo e adoita saír á superficie para visitar unha gaivota.

Non fai caso das advertencias do seu pai, o rei Tritón, gobernante da Atlántica, e de Sebastián, un cangrexo que tamén é conselleiro e condutor do rei, que lle din que está prohibido o contacto entre os humanos e a xente do mar.