Ariel, en ung og vakker seksten år gammel havfrue, prinsesse av kongeriket Atlantica, er ikke fornøyd med livet sitt under vann og er fascinert av menneskeverdenen.

Sammen med sin beste fiskevenn samler hun på gjenstander fra denne verden og går ofte til overflaten for å besøke en måke.

Hun ignorerer advarslene fra faren, kong Triton, hersker over Atlantica, og Sebastian, en krabbe som også er kongens rådgiver og dirigent, som forteller henne at kontakt mellom mennesker og havets folk er forbudt.