Ariel, uma jovem e bela sereia de dezesseis anos, princesa do reino de Atlântica, não está satisfeita com sua vida subaquática e é fascinada pelo mundo humano.

Com seu melhor amigo peixe, ela coleciona objetos deste mundo e costuma subir à superfície para visitar uma gaivota.

Ela ignora os avisos de seu pai, o rei Tritão, governante de Atlântica, e de Sebastião, um caranguejo que também é conselheiro e condutor do rei, que lhe dizem que o contato entre os humanos e as pessoas do mar é proibido.