Ariel, en ung och vacker sextonårig sjöjungfru, prinsessa av kungariket Atlantica, är inte nöjd med sitt undervattensliv och fascineras av den mänskliga världen.

Med sin bästa fiskvän samlar hon på sig föremål från denna värld och går ofta upp till ytan för att besöka en mås.

Hon ignorerar varningarna från sin far, kung Triton, härskare över Atlantica, och Sebastian, en krabba som också är kungens rådgivare och dirigent, som säger till henne att kontakt mellan människor och havets människor är förbjuden.